La burbuja se enfría 1 °C cada 100 m y su punto de rocío solo 0,2 °C: se acercan 0,8 °C cada 100 m. Con 12 °C de diferencia se tocan a 1.500 m (4.900 ft), a 9 °C. Ahí el vapor condensa y empieza la nube.
El aire solo puede llevar una cantidad limitada de vapor, y esa cantidad baja con la temperatura. Si el aire húmedo se enfría hasta su punto de rocío, el vapor que sobra se condensa sobre los núcleos de condensación y aparecen gotitas visibles. Casi siempre ese enfriamiento llega al subir: la burbuja se expande y se enfría sin recibir calor.
Mientras no está saturada, la burbuja se enfría 1 °C cada 100 m y su punto de rocío baja unos 0,2 °C: se acercan 0,8 °C cada 100 m. Por eso cada grado de diferencia entre temperatura y rocío en el suelo pone la base unos 125 m más arriba. Dentro de la nube se enfría más despacio, unos 0,6 °C cada 100 m, porque al condensar libera calor. Cómo se compara eso con el aire de alrededor está en Estabilidad atmosférica.
El sol calienta más el campo arado que el lago. Sobre el campo sube una térmica que se enfría al subir y condensa a 750 m: cúmulos de base plana. Sobre el lago el aire baja y no hay nube.
Para condensar hay que enfriar, y el aire se enfría de cuatro maneras. Sube por sí solo cuando el suelo lo calienta (convección). Lo obliga a subir un frente o una montaña (ascenso forzado; la montaña tiene su propio bloque). Se enfría por debajo al moverse sobre una superficie fría (advección). O lo remueve la turbulencia, y el aire que sube en los remolinos condensa en el techo de la mezcla.
El mecanismo marca la nube. La convección hace nubes sueltas de base plana; el frente, capas extensas y escalonadas; la advección, estratos y nieblas pegados a la superficie; la turbulencia, una capa de estratocúmulos. En todos los casos, cuanto más húmedo es el aire, más baja queda la base.
El aire estable sube porque la ladera lo obliga y se resiste a seguir subiendo: condensa a 750 m en una capa que tapa la ladera y la cima. A sotavento baja, se calienta y la nube se evapora. Con viento fuerte, el flujo ondula y aparecen lenticulares quietas: el porqué está en El viento.
La ladera obliga a subir al aire de barlovento, y al subir se enfría y condensa en su nivel de condensación. Lo que pasa después depende de la estabilidad. El aire estable se resiste a seguir subiendo: la nube se queda en una capa pegada a la ladera, con llovizna y aire tranquilo. El aire inestable, una vez saturado, sigue subiendo solo y levanta torres de cúmulos que pueden acabar en cumulonimbo, con chubascos y turbulencia.
A sotavento el aire baja, se comprime y se calienta, y la nube se evapora: por eso se corta en la cresta. Con viento fuerte y aire estable el flujo ondula aguas abajo y aparecen lenticulares; la onda y el rotor están en El viento. Por qué un aire es estable o inestable, en Estabilidad atmosférica.
Las nubes se clasifican por la altura de su base: bajas por debajo de 2.000 m, medias entre 2.000 y 6.000 m y altas por encima. Los cúmulos y cumulonimbos tienen la base baja pero crecen hacia arriba: son la familia de desarrollo vertical.
Las nubes se ordenan por la altura de su base. Por encima de unos 6.000 m hace tanto frío que solo hay cristales de hielo: cirros, cirrocúmulos y cirrostratos, finos y blancos. En el piso medio, entre 2.000 y 6.000 m, están los altocúmulos y los altostratos, con gotitas a menudo subfundidas y cristales. Por debajo de 2.000 m, los estratos, los estratocúmulos y los nimboestratos.
Cúmulos y cumulonimbos tienen la base baja pero crecen varios kilómetros hacia arriba: son la familia de desarrollo vertical. El nombre lo dice casi todo: el nimboestrato es la capa que llueve y el cumulonimbo, el montón que descarga.
| Género | Familia | Base típica | Aspecto | Qué trae para el piloto |
|---|---|---|---|---|
| Cirros (Ci) | Altas | Por encima de 6.000 m | Filamentos blancos y finos, como pelo o «colas de caballo». | Nada inmediato. Si aumentan y espesan, puede acercarse un frente. |
| Cirrocúmulos (Cc) | Altas | Por encima de 6.000 m | Granitos blancos muy pequeños, sin sombra, en bancos u ondas. | Nada para el ULM. Indican algo de movimiento vertical en altura. |
| Cirrostratos (Cs) | Altas | Por encima de 6.000 m | Velo blanquecino y transparente. El sol se ve nítido y con halo. | Halo. Si el velo espesa y baja, suele llegar un frente cálido. |
| Altocúmulos (Ac) | Medias | 2.000–6.000 m | Bancos de masas redondeadas o rollos grises con sombra propia. | Gotas subfundidas: engelamiento posible. Lenticulares: onda de montaña. |
| Altostratos (As) | Medias | 2.000–6.000 m | Capa gris o azulada uniforme. El sol se ve como tras un cristal esmerilado, sin halo. | Lluvia débil y continua. Engelamiento posible. |
| Nimboestratos (Ns) | Bajas | Por debajo de 2.000 m; se extiende a varios pisos | Capa gris oscura, espesa y sin forma, que tapa el sol. | Lluvia o nieve continua, techos bajos, mala visibilidad y engelamiento. |
| Estratocúmulos (Sc) | Bajas | Por debajo de 2.000 m | Capa o bancos de masas redondeadas grises, con huecos de cielo. | Llovizna débil. Turbulencia ligera debajo. |
| Estratos (St) | Bajas | Desde el suelo hasta pocos cientos de metros | Capa gris uniforme y lisa, como una niebla despegada del suelo. | Llovizna. Tapa cerros y deja sin referencias visuales. |
| Cúmulos (Cu) | Vertical | Baja: ≈ 125 m por cada °C de T − Td | Montones blancos de base plana y cima en coliflor. | Térmicas y turbulencia debajo. Los grandes pueden pasar a cumulonimbo. |
| Cumulonimbos (Cb) | Vertical | Baja; la cima llega a 10–12 km | Torre enorme, oscura por debajo, con la cima en forma de yunque. | Tormenta: turbulencia fuerte, cizalladura, granizo, rayos y engelamiento. |
Pisos de la clasificación que usa el examen. El Atlas Internacional de Nubes de la OMM, en latitudes medias, da bajas hasta 2 km, medias de 2 a 7 km y altas de 5 a 13 km, y sitúa el Ns en el piso medio porque se extiende por varios.
Temperatura y punto de rocío coinciden: humedad relativa del 100 %. El aire no admite más vapor y las gotitas se mantienen. Para que desaparezcan hay que calentar el aire o quitarle vapor.
Una nube solo se mantiene mientras su aire está saturado. Si se calienta (el sol de la mañana, el aire que baja a sotavento o en un anticiclón), puede admitir más vapor. Si se le quita vapor (mezcla con aire seco, lluvia que se lleva el agua), le sobra capacidad. En los dos casos la humedad relativa baja del 100 % y las gotitas se evaporan.
Es el camino inverso a la formación: enfriar y añadir vapor forman la nube; calentar y secar la disipan. Más viento no basta por sí solo: ayuda si trae aire más seco o más cálido.
Vas por debajo de la base, pero la nube está a 1.200 ft y la cresta a 1.600 ft: el paso está dentro de la nube. La ruta se cierra: da la vuelta antes de quedarte encajonado en el valle.
El VFR se vuela mirando fuera: el suelo para saber dónde estás y el horizonte para mantener la actitud. Una nube quita las dos cosas de golpe. Por debajo de 3.000 ft AMSL o 1.000 ft sobre el terreno, en espacio F y G, basta ir libre de nubes y con la superficie a la vista. Por eso una base que baja es una trampa: obliga a volar más bajo, cerca del terreno y de los obstáculos, y acaba tapando cerros y pasos.
Cada nube trae además su peligro. El cumulonimbo, turbulencia fuerte, cizalladura, granizo y rayos; nimboestratos, altostratos y cúmulos por debajo de 0 °C, engelamiento; estratos y nimboestratos, techos bajos y mala visibilidad; las lenticulares avisan de onda y rotores (El viento). La altitud de la base sobre el mar no es el techo: el techo se mide sobre el terreno (Altimetría).
| 125 m (≈ 400 ft) / °C | Altura de la base de una nube convectiva por cada grado de diferencia entre temperatura y punto de rocío. |
| 1 °C / 100 m | Gradiente adiabático seco (≈ 3 °C / 1.000 ft). El saturado, unos 0,6 °C / 100 m. |
| 2.000 m · 6.000 m | Límites entre los pisos bajo, medio y alto (6.500 y 20.000 ft). |
| 10 géneros · 4 familias | Altas, medias, bajas y de desarrollo vertical. |
| 22° | Radio del halo que forman los cirrostratos. |
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