Hasta 800 m sube seca; al condensar pasa a enfriarse solo 0,6 °C/100 m, menos que el entorno (0,80 °C/100 m), y se dispara: cúmulo de desarrollo. Es la inestabilidad condicional: aquí decide la humedad.
| Gradiente del entorno | Parcela seca | Parcela saturada | La atmósfera es |
|---|---|---|---|
| Negativo (la temperatura sube) | Vuelve | Vuelve | Inversión: muy estable |
| Menor que 0,6 °C/100 m | Vuelve | Vuelve | Absolutamente estable |
| Entre 0,6 y 1 °C/100 m | Vuelve | Sigue subiendo | Condicionalmente inestable |
| Mayor que 1 °C/100 m | Sigue subiendo | Sigue subiendo | Absolutamente inestable |
Saturado ≈ 0,6 °C/100 m en el ejemplo; varía con la temperatura del aire.
Al subir, la parcela encuentra menos presión, se expande y se enfría. Si llega a cada nivel más fría que el aire de alrededor, es más densa y cae de vuelta; si llega más caliente, es más ligera y sigue sola. No manda si hace frío o calor, sino la comparación entre lo que se enfría la parcela y lo que se enfría su entorno.
Calentar el aire desde abajo, con un suelo soleado, aumenta el gradiente cerca del suelo y le quita estabilidad: salen corrientes ascendentes, las térmicas (se vuelan en El viento). Enfriarlo desde abajo hace lo contrario. Además el aire está estratificado: una capa inestable puede tener encima otra estable, y la térmica se para al llegar a ella. Es la misma idea que la estabilidad del avión: tendencia a volver o a alejarse.
Las térmicas llegan a la tapa de 700 m y no pasan: dentro de la inversión el aire está más caliente que ellas. Debajo, calima y humo; encima, aire limpio y seco. Tras varios días de anticiclón la tapa ha bajado y la calima se acumula: visibilidad mala.
En un anticiclón el aire baja en una zona amplia: es la subsidencia. Al bajar se comprime y se calienta a razón del adiabático seco, así que llega más cálido y seco que el aire que encuentra abajo. Donde se encuentran se forma una inversión de subsidencia, una tapa de aire caliente que frena las térmicas y deshace las nubes. Por eso la subsidencia inhibe las tormentas y da tiempo seco y estable.
Bajo la tapa el aire no se renueva hacia arriba: humo, polvo y humedad se acumulan en la capa de mezcla, cada día un poco más si el anticiclón dura. De noche el suelo añade su inversión de radiación, que el sol de la mañana rompe desde abajo. Encima de la tapa el aire está limpio; en su límite puede haber cizalladura, que se explica en El viento.
El aire sube por la ladera y condensa a 1.000 m. Con 0,40 °C/100 m el entorno se enfría menos que la nube (0,6 °C/100 m): no puede crecer hacia arriba y se extiende en capa. Estratos pegados a barlovento y cima tapada: techo bajo y aire suave.
El viento empuja el aire ladera arriba; al subir se enfría y, si es húmedo, condensa en el nivel de condensación (se explica en Las nubes). Desde ahí la parcela va saturada y se enfría unos 0,6 °C/100 m. Si el aire de alrededor se enfría menos, la nube no puede crecer hacia arriba y se extiende en capa: estratos pegados a la ladera y la cima tapada.
Si el entorno se enfría más que la parcela saturada, la nube queda más caliente que su entorno y crece sola: cúmulos sobre la cresta y, si la torre se hace muy alta, chubascos. Cuanta más humedad, más abajo condensa y antes se dispara. Ojo: una nube en capa dice cómo es su capa, no toda la atmósfera; encima puede haber aire inestable.
| Aire estable | Aire inestable | |
|---|---|---|
| Nubes | En capa: estratos, estratocúmulos, altoestratos | De desarrollo: cúmulos y cumulonimbos |
| Precipitación | Continua: llovizna o lluvia | En chubascos: aguaceros cortos e intensos |
| Turbulencia | Aire suave | Baches por térmicas y descendencias |
| Visibilidad | Regular o mala: calima, humo, bruma o niebla | Buena, salvo dentro de los chubascos |
| Viento en superficie | Constante | Racheado |
| Humo de una chimenea | Sube poco y se aplasta | Sube y se dispersa |
Rasgos típicos. Un aire estable y seco, sin humo ni humedad, puede tener buena visibilidad.
Todo sale de la mezcla vertical. En aire inestable las corrientes ascendentes suben humo, polvo y humedad y los reparten en mucho espesor: abajo el aire queda limpio, pero el avión cruza térmicas y descendencias y va a baches. En aire estable no hay mezcla: el vuelo es suave, pero lo que se emite abajo se queda abajo.
Por eso el examen asocia estable con mala visibilidad e inestable con buena. Es una tendencia, no una ley: un aire estable y seco puede estar limpio, y un chubasco tapa la visibilidad en el aire más inestable.
| ≈ 1 °C/100 m | Adiabático seco: aire no saturado que sube o baja. Son 3 °C/1000 ft. |
| ≈ 0,5–0,6 °C/100 m | Adiabático saturado: dentro de la nube. Menor por el calor que suelta la condensación. |
| 0,65 °C/100 m | Gradiente ISA (2 °C/1000 ft). Está entre los dos: condicional. |
| T ↑ con la altura | Inversión térmica: la capa más estable que hay. |
| +1 °C/100 m | Lo que se calienta el aire que baja por subsidencia: se comprime a razón del adiabático seco. |
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